Трудно точно сказать, когда именно люди начали сжигать тела умерших. Большинство исследований указывают на то, что в каменном веке уже были свидетельства кремации, в основном в средиземноморском регионе. В Бронзовом веке обычай начал распространяться в Европе и одновременно в некоторых других областях. Позднее древние греки и римляне, практиковавшие кремацию, способствовали распространению этого обычая в мире. В это время начинается использование урн для праха и строительство первых колумбариев для их хранения.
В IV веке, когда Константин объявил христианство официальной религией Римской империи, кремация прекратилась почти полностью, кроме случаев массовой смертности в войнах или эпидемиях. Такое положение сохранялось на протяжении 1500 лет.
Современная кремация появилась только после разработки специальных эффективных печей для сжигания тел. В 1873 году итальянский профессор Брунетти представил на всемирной выставке в Вене спроектированный им крематорий. С тех пор обычай стал распространяться по обе стороны Атлантического океана. В викторианской Англии королевский врач сэр Генри Томпсон призывал кремировать тела по гигиеническим соображениям и основал в 1874 году Британское кремационное общество. Четыре года спустя в Англии и Германии уже действовали крематории. В США в 1876 году первый крематорий создал доктор Фрэнсис Джулиус Лемойн. В 1913 году в этой стране функционировали 52 крематория и выполнялось десять тысяч кремаций в год.
В Израиле обнаружено много следов кремации в разные периоды. На сайте министерства просвещения в разделе, посвященному археологическим находкам позднего римского и византийского периодов, есть информация о разных погребальных обрядах, в том числе, и о кремации.
В археологических памятниках по всей стране встречаются пещерные колумбарии.